Tôi gặp Nguyễn Hải Ninh lần đầu tại diễn đàn Under 30 Summit do Forbes Việt Nam tổ chức tại TP.HCM hồi đầu tháng 5 vừa qua. Khi ấy, cậu chỉ là khách mời, trong khi người bạn và đồng sáng lập chuỗi cà phê Urban Station Đinh Nhật Nam đang được tôn vinh là 1 trong 30 người trẻ dưới 30 tuổi có ảnh hưởng nhất tại Việt Nam. Ấn tượng đầu tiên về Ninh là cặp kính cận dày cộm và thân hình nhỏ bé, rất khó để trở thành gương mặt sáng giá cho bất kì show truyền thông nào.
Tốt nghiệp khoa Hóa trường Đại Học Bách Khoa TP.HCM năm 2010, bốn năm sau, Nguyễn Hải Ninh đã xây dựng thành công chuỗi cửa hàng cà phê danh tiếng Urban Station cùng với người đồng sự Đinh Nhật Nam.
Sau cuộc chia tay với vai trò quản trị ở Urban Station (dù vẫn nắm giữ 26% cổ phần ở chuỗi này), Nguyễn Hải Ninh tiếp tục theo đuổi giấc mơ cà phê của mình với chuỗi The Coffee House. Ninh cũng tham gia xây dựng chuỗi cửa hàng thức ăn và cà phê Loft, tham gia quỹ đầu tư Seedcom.
Nguyễn Hải Ninh (trái) và Đinh Nhật Nam (phải) thời còn hợp tác ở Urban Station.
Ngồi trò chuyện với Ninh tại quán cà phê thứ 8 vừa khai trương tại khu Bàu Cát quận Tân Bình, cậu cho biết cả chuỗi đang bước vào giai đoạn tăng tốc và mục tiêu là 20 quán vào cuối năm nay. Một kế hoạch mà theo Ninh nói vui là đang khiến cậu chỉ biết “ăn rồi đi mở quán cà phê”.
Thực tế là thương hiệu The Coffee House vẫn chưa được nhiều người biết đến và Nguyễn Hải Ninh cho biết chuỗi vẫn đang phát triển một cách âm thầm. Cậu cũng nhắc đi nhắc lại rằng sẽ không nói nhiều về mình vì chiến lược là xây dựng một thương hiệu cà phê chứ không quá chú trọng vai trò cá nhân
Việc The Coffee House lựa chọn mặt bằng lớn tại những vị trí đắc địa ở trung tâm TP.HCM cho thấy tiềm lực của chuỗi không hề nhỏ và Nguyễn Hải Ninh không phải đang khởi nghiệp, cậu đang sắm vai CEO đi tìm kiếm lợi nhuận cho các nhà đầu tư ở phía sau.
Dân ghiền cà phê Sài Gòn vẫn nhắc nhau về cái ngày mà tại vòng xoay ngã 6 Phù Đổng Thiên Vương ở Quận 1 - nơi bây giờ đã trở thành “chiến trường” cà phê thực sự với những “gã khổng lồ Goliath” như Starbucks, Phúc Long, NYDC chiếm lĩnh mỗi bên một góc đường, The Coffee House bỗng hiện lên như "chàng chăn cừu David". Chưa biết rằng sách lược và vũ khí của The Coffee House lợi hại như thế nào nhưng việc xuất hiện ở vị trí trung tâm của trung tâm cà phê này cho thấy những người chủ của nó không chỉ muốn bán nhiều cà phê và thu tiền, có vẻ họ có một kế hoạch khác.
Trong phần giới thiệu trên trang web, The Coffee House định nghĩa rằng: "Đi cà phê từ lâu không đơn thuần chỉ là uống một tách cà phê mà còn là dịp gặp mặt và trò chuyện cùng bạn bè. Tại The Coffee House, chúng tôi trân trọng và đề cao giá trị kết nối giữa con người và trải nghiệm của khách hàng.” Một định nghĩa rất khác về cà phê so với chuỗi Urban Station mà Ninh đã từng sáng lập – chỉ là một "trạm dừng chân". Nó cũng khiến Nguyễn Hải Ninh rất tự tin với quán cà phê mới mở ở Bàu Cát dù chỉ cách đó khoảng vài chục bước chân là một trạm Urban Station khá hoàng tráng.
“Chúng tôi phục vụ những người khách có sở thích về cà phê hoàn toàn khác Urban Station và sẵn sàng chia sẻ The Coffee House với mọi người: từ già đến trẻ, độc thân hay gia đình, năng động hay chậm rãi… tất cả đều có thể tìm thấy một trải nghiệm mới ở đây”, Ninh nói.
Dù giống nhau khoảng 60% nhưng Ninh cho biết mỗi quán The Coffee House sẽ có một không gian và cách bày trí hơi khác biệt để phù hợp với thị hiếu của khách hàng sống xung quanh. Ví dụ quán ở Bàu Cát vốn là một trường tiểu học cũ với diện tích khá rộng và cách trang trí như một quán cà phê sân vườn với hồ nước, nhiều cây xanh, số bàn ghế được đặt khá nhiều. Trong khi đó quán ở vòng xoay Phù Đổng lại khá giống với một trạm dừng của Urban Station với chiếc bàn dài ở giữa nhằm tiết kiệm không gian.
Nguyễn Hải Ninh cho biết quầy bar cà phê của quán đã được hạ thấp so với bình thường nhằm giúp khách hàng chờ mua cà phê có chỗ đặt tay và thấy gần gũi hơn với barista. “Tận tâm, thân thiện và trẻ trung là những từ The Coffee House dành để nói về các barista của mình".
“Thị trường cà phê đang bước vào giai đoạn cạnh tranh khốc liệt nhất. Nếu không nhanh chân và sáng tạo thì ai cũng có thể bị đánh bại”, Nguyễn Hải Ninh nhận định